Introduction

The first installment of a historical fiction trilogy tracing the fortunes of four close friends who meet in Paris in 1900.

Setting and Main Plot

In the winter of 1966, Isabelle Lavigne, a 26-year-old French reporter, arrives on Blackwater Island in Maryland. She is there to learn the truth about the mysterious death of her grandmother, Suzanne de Lamothe, in 1919. She is seeking answers from Suzanne's best friend, American artist Jennie Latmore. For Jennie, now 82 years old, reliving the past is traumatic, and she refuses to answer Isabelle's questions — until Isabelle shows her a damning little red book and several photographs found in her mother's trunk. Jennie relents: "To understand," she says, "you must know it all from the beginning, as I lived it and as it was told to me."

Historical Backstory

Jump back to 1900, and an enthusiastic 16-year-old Jennie arrives in Paris to begin her tenure as assistant governess for the children of the new American ambassador to France. Her roommate in the servants' quarters is the equally young Suzanne, a French scullery maid. Despite a confrontational start, the two become fast friends. When the ambassador holds a dinner party, Jennie and Suzanne watch from the second-floor landing, catching the eyes of two handsome, fun-loving guests, French painter Geste D'Arcourt and British sculptor Charlie Clark. Through the complicated relationships of these four protagonists — and the forces that send them, reluctantly, in different directions — the first few years of the 20th century are brought to light. From the Bohemian Left Bank in Paris (Matisse and Picasso) to the great expanses of the American Southwest and the horrors of the Boxer Rebellion in China, the four friends struggle against societal mores, personal frailties, violence, and tragedy.

Résumé en français

Le premier volet d'une trilogie de fiction historique retraçant le destin de quatre amis proches qui se rencontrent à Paris en 1900. En hiver 1966, Isabelle Lavigne, une journaliste française de 26 ans, arrive sur Blackwater Island, dans le Maryland. Elle cherche à découvrir la vérité sur la mort mystérieuse de sa grand-mère, Suzanne de Lamothe, survenue en 1919. Elle interroge Jennie Latmore, artiste américaine et meilleure amie de Suzanne. Jennie, aujourd'hui âgée de 82 ans, trouve cela douloureux et refuse d'abord de répondre, jusqu'à ce qu'Isabelle lui montre un petit livre rouge et des photographies trouvées dans la malle de sa mère. Jennie cède : "Pour comprendre, dit-elle, vous devez tout savoir depuis le début, tel que je l'ai vécu et tel qu'on me l'a raconté."

Retour en 1900 : Jennie, jeune fille enthousiaste de 16 ans, arrive à Paris pour commencer son poste d'assistante gouvernante auprès des enfants du nouvel ambassadeur américain en France. Sa colocataire dans les quartiers des domestiques est Suzanne, également jeune, employée comme fille de cuisine. Malgré des débuts houleux, elles deviennent rapidement amies. Lors d'un dîner donné par l'ambassadeur, Jennie et Suzanne observent depuis le palier du deuxième étage, attirant le regard de deux invités séduisants : le peintre français Geste D'Arcourt et le sculpteur britannique Charlie Clark. À travers les relations complexes de ces quatre protagonistes — et les forces qui les poussent, malgré eux, dans des directions différentes — les premières années du XXe siècle prennent vie. Du Quartier latin bohème de Paris (Matisse et Picasso) aux vastes étendues du Sud-Ouest américain, en passant par les horreurs de la révolte des Boxers en Chine, les quatre amis luttent contre les conventions sociales, leurs propres faiblesses, la violence et la tragédie.